Sanders se narodil v newyorské čtvrti Brooklyn podobně jako například nejlepší basketbalista všech dob Michael Jordan. Jako spousta budoucích hvězd vyrůstal na veřejných hřištích. Prvním zlomem jeho kariéry byl přestup na univerzitu Seton Hall v New Jersey. Jeho snem kromě basketbalu bylo pracovat pro FBI. Vystudoval trestní právo a získal bakalářský titul. Jeho angažmá v NBA zrušila stávka kvůli platovým stropům. Vydal se do České republiky, kde s malými přestávkami vydržel téměř deset let.

Jste americké národnosti. Z toho by se dalo usuzovat, že budete hrát v NBA či v nižších soutěžích v USA. Jak se stalo, že vás vítr zavál do Evropy?

Po škole v roce 1998 jsem byl pozván do přípravného kempu New Jersey Nets, ale těsně před nástupem začala výluka v NBA, a z kempu sešlo. Můj agent mi nabídl dvě možnosti: buď čekat až se stávka vyřeší, nebo zkusit štěstí v Evropě. Zvolil jsem druhou variantu, abych si vydělal nějaké peníze, a v Evropě se mi zalíbilo.

Takže když se znovu rozjela NBA, už jste nechtěl naplnit sen každého malého kluka, zahrát si nejlepší soutěž na světě?

Ale chtěl. Párkrát jsem se zkoušel do NBA dostat, ovšem pokud nejdete přímo z univerzity, je to těžší. Hodně lidí mi slibovalo testy v týmech hrajících NBA, ale vždy z toho sešlo. Teď už je to pasé. Česká republika je mým druhým domovem. Lidé jsou tu výborní a pro mě je nejdůležitější mít kolem sebe dobré lidi.

Nejdříve jste působil v Novém Jíčíně, pak v Ústí nad Labem, ale nejvíce jste na sebe upozornil v děčínském dresu. Tam jste se poctivými výkony vypracoval v nejlepšího rozehrávače Mattoni NBL. Jak hodnotíte poslední angažmá?

V Děčíně se mi hrálo dobře. Věděl jsem, jaká je má role a co udělat pro to, abychom byli úspěšní jako tým i já osobně. Na druhou stranu nedělal jsem něco jinak než po celou kariéru. Pochopitelně se na mých výkonech projevily nabyté zkušenosti i fakt, že jsem byl v děčínském kolektivu delší dobu. Já totiž nemám moc rád změny. Když mohu, tak raději zůstanu na jednom místě.

V roce 2006 jste byl zvolen nejužitečnějším hráčem Mattoni NBL. Na otázku, koho vy byste volil, jste odpověděl Rahsaana Amese z Pardubic. Teď jste ho ve východočeském klubu vystřídal. Jak symbolické.

Nehledal bych v tom symboliku. Prostě tenkrát jsem viděl, že Ames hrál velmi dobře a díky němu celý pardubický tým. Dá se říci, že Pardubice dovedl do play off. Proto jsem to řekl.

Po skončení smlouvy v Děčíně, jste chtěl jít do klubu, který bude hrát poháry. V tu dobu ještě Pardubice v pohárové Evropě nebyly. Proč jste změnil plány?

To je jednoduché. Už v té době se mi přestup do Pardubic jevil jako zajímavá možnost. Jsou tu dobrý tým i trenér, skvělí fanoušci, nové vedení s ambiciózními cíli a také nádherná aréna. Pardubice jsou také krásné město a říkal jsem si, že by se mi zde mohlo líbit. Jsem rád, že se mi podařilo vyvrátit každoroční spekulace o tom, že jdu hrát do Nymburka.

Navenek působíte klidným až zakřiknutým dojmem. Na hřišti však z vás energie jen čiší. Znamená to, že jako pravý profesionál si schováváte veškerou sílu na palubovky?

Abych byl upřímný. Já jsem mimo hřiště spíše líný člověk a většinu času odpočívám. Ale když hraju basketbal, jsem úplně jiný. Tuhle hru miluji a vkládám do ní veškerou svou energii i sílu.

O vás je také známo, že jste soutěživý typ, který by nejraději pořád vyhrával. Teď budete mít příležitost na dvou frontách: v Mattoni NBL i Středoevropské lize.

Před každým zápasem jsem přesvědčen, že tým, za který hraji, má šanci vyhrát. Samozřejmě vím, že není možné pokaždé vyhrávat, ale pro mě je důležité jít na palubovku s vírou ve vítězství. A to platí jak pro naše účinkování v Mattoni NBL, tak ve Středoevropské lize. Když to zjednoduším: Je mi jedno, jestli na druhé straně palubovky nastupuje třeba Sadská či New Jersey Nets. Prostě chci porazit každého.

Naznačil jste, že pro vás není až tak jednoduché přecházet do nového prostředí. Vždy je dobré někoho znát předem. Jaké to bylo v případě přestupu do Pardubic?

Když někoho znáte, lépe se začleňujete do kolektivu. Právě ti hráči vám velmi pomáhají. Z dřívějška znám Kamaldina Gammu, Tarvise Williamse a Mariana Přibyla. Samozřejmě jsem věděl i o dalších, proti kterým jsem hrával, ale neznal jsem se s nimi osobně. Teď je naštěstí doba, kdy většina spoluhráčů umí anglicky a naopak já už celkem rozumím česky. S mluvením je to horší. Když si vzpomenu na rok 1998, kdy jsem přišel do České republiky, naskakuje mi husí kůže. V tu dobu téměř nikdo neuměl anglicky, a já se nemohl domluvit.

V Děčíně jste patřil k miláčkům basketbalového davu. Diváci tam jsou prý výborní. Máte již informace o těch pardubických?

Fantastickou atmosféru jsem moc dobře pocítil v loňské sezoně, kdy jsem nastupoval proti Pardubicím. Diváci byli fakt perfektní a je vidět, že basketbalu rozumí. Strašně se těším na to, až ty tisíce lidí budou stát na mé straně a ne proti mně.

V první čtvrtině letošního ročníku Mattoni NBL si jich užijete až dost. Vždyť Synthesia z jedenácti zápasů hraje osm doma, od šestého kola dokonce pětkrát za sebou.

Zatím jsem nehrál nikdy tolik zápasů za sebou doma. Ale myslím, že je to zajímavý začátek pro nás i pro fandy. Alespoň se rychleji spolu sblížíme. Jak jsem již řekl, na novou sezonu se velmi těším. Věřím, že se nám bude dařit a přijde nás podpořit ještě více fanoušků než v loňském roce.

Vizitka sportovce

Celé jméno: Levell Leonard (po dědečkovi) Sanders. Přezdívka: Ell, Al Bunda (podle seriálu Ženatý se závazky). Datum narození: 14. prosince 1975. Místo narození: New York – čtvrť Brooklyn. Výška: 189 cm. Váha: 94 kg. Národnost: USA. Současné bydliště: Florida. Klubová příslušnost: BK Synthesia Pardubice. Vývoj kariéry: Seton University (1994 – 1998), New Hampshire (1998), Nový Jičín (1998 – 2000), Hasselt (Belgie, 2000 – 2001), Tarnów (Polsko, 2000 – 2001), nižší soutěže v USA (2001 – 2002), Ústí nad Labem (2002 – 2003), Děčín (2003 – 2007). Úspěchy: nejužitečnější hráč Mattoni NBL (2006). Studium: univerzita Seton Hall – trestní právo. Koníčky: sport (tenis, fotbal), hudba (hip hop), filmy (komedie, akční, sci–fi), četba knih (autobiografie slavných osobností). Zajímavost: spjatost s nejlepším basketbalistou všech dob. Pochází ze stejné čtvrti jako Michael Jordan. Jeho maminka zase pochází z Willmingtonu (Severní Karolína), kde Jordan později žil. Jeho strýc dokonce chodil s Jordanem na střední školu.